La maladie - Evolution et degrés de gravité

En général, les premiers signes de la maladie d'Alzheimer apparaissent vers l'âge de 65 ans ou plus tard. Les premiers symptômes sont souvent considérés comme des manifestations normales de la vieillesse.

Cependant, avec les années, les symptômes empirent. La majorité des patients vivent encore de 6 à 8 ans, mais certains survivent même jusqu'à 20 ans après le diagnostic. Le plus souvent ils succombent à des maladies typiques pour les personnes âgées telles que la pneumonie.

Première phase : les personnes atteintes souffrent de détérioration de la mémoire. Elles ont peut-être des difficultés à s'exprimer, manquent d'entrain pour entreprendre de nouvelles activités ou deviennent agressives. Généralement, on prend ces changements pour des manifestations normales du vieillissement. La mémoire à court terme est particulièrement touchée. On se souvient très bien d'événements survenus pendant l'enfance, alors qu'on ne se rappelle absolument pas ce qu'on voulait acheter ou ce qu'on vient de dire au téléphone.

Phase intermédiaire : pendant cette phase, les malades on un besoin accru d'aide extérieure mais, grâce à ce soutien, ils arrivent à poursuivre leur vie quotidienne. Certains patients ont de plus en plus de difficultés avec la compréhension, d'autres avec l'orientation temporelle et spatiale.

Phase avancée : le handicap est évident. Le patient n'est plus capable de manger, de marcher ou d'utiliser la toilette seul. Il ne reconnaît plus les membres de la famille et est complètement dépendant d'une aide extérieure. Des soins dans un centre spécialisé s'avèrent souvent nécessaires à ce stade.

Ces différentes phases ne se déroulent pas de la même façon chez tous les patients. Certains d'entre eux sont plus agressifs, d'autres plus dépressifs. Il est également possible que des périodes « claires » alternent avec des périodes « troublées ».